В Астраханской области наблюдается тревожное природное явление: на территориях, которые десятилетиями использовались для орошаемого земледелия, из-за сильной засухи и маловодья в Волге происходит опустынивание. Вместо сельхозугодий там возвращается так называемая Дикая Степь — природная зона полупустыни.
Процесс проявляется в быстром высыхании почвы, образовании глубоких трещин и выпадении соли на поверхность, что делает землю непригодной для земледелия. На заброшенных полях начинают доминировать типичные для полупустыни растения, такие как камфоросма, солянка и полынь, вытесняя культурные посевы.
Экологи связывают это с хроническим маловодьем в Волго-Каспийском бассейне, которое усугубляется засушливым климатическим циклом. Проблема затрагивает значительные площади в Наримановском, Красноярском и других районах области. Местные жители и эксперты опасаются, что процесс может стать необратимым, если не изменится водный режим реки, и призывают к переходу на менее влагозатратные культуры и методы ведения сельского хозяйства.